Wakayama Shrine Annual Festival ～若山神社 例大祭

Wakayama Shrine is a small yet venerable shrine located in Shimamoto. Situated in the middle of Nishi-Tenno mountain, it is said to have been built by Gyoki (668-749), a Japanese Buddhist monk, in 701 AD.

Enshrining the prominent deity in Japanese mythology, Susanoo-no-Mikoto, Wakayama Shrine has been cherished by locals for over 1300 years. In Shinto tradition, holding an annual festival is very common. Traditionally, the festival is celebrated with parades featuring a portable shrine called Mikoshi, and it used to be very common for local children to carry the small size Mikoshi all over the town. However, as people's lives changed, this custom gradually fell out of practice, and Wakayama Shrine was no exception. Nevertheless, in 2019, Wakayama Shrine restored its traditional Mikoshi after 85 years, with the majority of the costs covered through donations from locals. Unfortunately, the COVID-19 pandemic prevented them from parading with it, but they were finally able to resume the tradition in 2023.

At Wakayama Shrine, the annual festival is held on May 5th to pray for abundance just before the rice planting season. The restored Mikoshi is decorated with gold foil and looks gorgeous against the early summer greenery and bright surroundings. The parades are led by the sound of drums. Following them are people dressed up as guardians of travelers' deities, performers of exorcism lion dances, and lantern bearers. Finally, the Mikoshi appears, surrounded by many locals. The sound of the Japanese drum and whistle always fills us with excitement! Locals gather early in the morning to take pictures and enjoy the traditional Japanese view.

若山神社は島本町にある、小さいけれども由緒ある神社です。西天王山の中腹に位置し、701年に僧行基により創建されたと伝えられています。

お祀りするのは素戔嗚尊で、1300年の長きにわたり地元の人々に愛されてきました。神道では年に一度例大祭を執り行うものですが、昔は神輿渡御行列を行うもので、小さなサイズのお神輿を子どもが担いで町を練り歩くのもよく見られた光景でした。しかしながら人々の生活の変化に伴いその風習も廃れ、若山神社も例外にはなりえませんでした。それでも若山神社は2019年、85年ぶりに神輿を復元します。そしてそのコストのほとんどは、地元民の寄付によるものだったそうです。新型コロナ流行のあおりをうけ、残念なことにお神輿お披露目の機会は遠のいてしまったのですが、昨年ようやく伝統を再開することができました。

若山神社の例大祭は、田植えシーズンを目前にした５月５日に行われます。復元されたお神輿は金箔でおおわれ、初夏の新緑と日差しのもとまぶしく輝いていました。神輿渡御行列は和太鼓の音に導かれてやってきます。道祖神に扮した人々のあとに厄払いの獅子舞、ちょうちん持ちが続き、ようやくお神輿がお目見えします。まったく、祭り太鼓と笛の音はいつでも私たちの心を沸かせてくれるものです！　町の人々も朝早くから集まり、写真を撮りながら日本の伝統的な風景を楽しんでいましたよ。